كان عالم الفيزياء الفلكية براين شميت وفريقه يسعون إلى قياس تباطؤ تمدّد الكون، فإذا بهم يكتشفون أن وتيرة تمدّده تتسارع. وفي 12 نوفمبر، استعاد شميت، الحائز جائزة نوبل في الفيزياء لعام 2011، تفاصيل هذا الاكتشاف في حرم جامعة محمد السادس متعددة التخصصات التقنية بمدينة بن جرير، ودافع عن حق الباحثين الشباب في استكشاف أسئلة علمية لا تُعرف إجاباتها سلفاً.
انفجارات نجمية قلبت التوقعات
في منتصف تسعينيات القرن الماضي، كان معظم علماء الفيزياء الفلكية يتوقعون أن تؤدي الجاذبية إلى إبطاء تمدّد الكون. وكان السؤال المطروح هو مقدار هذا التباطؤ. وللإجابة عنه، رصد فريق شميت انفجارات نجمية تُعرف بالمستعرات العظمى من النوع «Ia». وبمقارنة سطوعها الذاتي المقدَّر بسطوعها الظاهري من الأرض، تمكّن الباحثون من حساب المسافات التي تفصلنا عنها. ثم قارنوا تلك المسافات بمقدار انزياح ضوئها نحو الأحمر، لتتبّع تطوّر وتيرة تمدّد الكون عبر الزمن.
جاءت القياسات على خلاف التوقعات. فقد بدت المستعرات العظمى البعيدة أخفت مما تنبأت به نماذج التمدّد المتباطئ، ما دلّ على أنها أبعد مما كان يُفترض. وتوصّل فريق آخر، بقيادة الفيزيائي سول بيرلموتر، إلى النتيجة نفسها بصورة مستقلة. وفي عام 1998، أظهرت نتائج الفريقين أن تمدّد الكون يتسارع، لتضع علماء الكونيات أمام سؤال ما زال مفتوحاً حتى اليوم. ما طبيعة الطاقة المظلمة التي يُعزى إليها هذا التسارع؟
بعد ثلاثة عشر عاماً، كان شميت يعدّ العشاء مع زوجته حين رنّ الهاتف. ظنّ في البداية أن الأمر مزحة، ثم علم أن أمامه ست دقائق قبل الظهور في مؤتمر صحافي مباشر. كانت الأكاديمية الملكية السويدية للعلوم قد منحته جائزة نوبل في الفيزياء بالاشتراك مع سول بيرلموتر وآدم ريس. وفي بن جرير، استعاد شميت تلك اللحظة ليبيّن كيف قام الاكتشاف على عمل تراكمي شاركت فيه أجيال من الباحثين.
حرية البحث في صلب النقاش بجامعة محمد السادس
جاءت محاضرة شميت، التي حملت عنوان «الطريق إلى جائزة نوبل»، ضمن الدورة الرابعة من الملتقى الدولي للتميّز في إفريقيا. وجمع اللقاء علماء ودبلوماسيين وممثلين عن مؤسسات تُعنى بالتعاون الجامعي، من بينها «فولبرايت المغرب» و«أمديست». وأكدت نوال الشرايبي، مديرة معهد الدراسات المتقدمة بالجامعة، أهمية الحوار بين الباحثين والمؤسسات القادرة على دعم مشاريعهم.
وركّز شميت على ما يحتاج إليه الباحث الشاب كي يطلق مشروعه الأول. فإلى جانب التكوين الجيد، يحتاج إلى وقت وأدوات وإلى حرية متابعة فرضية قد تقوده إلى نتائج لم يتوقعها. وقد عاش شميت هذه التجربة بنفسه. ففي عام 1994، حين أدرك أن تطوّر تقنيات الرصد أتاح دراسة تمدّد الكون في مراحل سحيقة من تاريخه، أعاد توجيه أبحاثه نحو تلك المسألة. وبعد أربع سنوات، غيّرت القياسات السؤال الذي كان علماء الكونيات يطرحونه.
وبالنسبة إلى الجامعات الإفريقية، يمكن أن تترجم هذه الحرية إلى فرص ملموسة، من إتاحة بيانات جديدة لطالب دكتوراه إلى تخصيص وقت للرصد على تلسكوب متقدّم، أو تمكين مختبر إفريقي من قيادة مشروع مع شركاء دوليين. وفي بن جرير، أعاد شميت الحكاية إلى بدايتها. فقبل جائزة ستوكهولم بسنوات، كان هناك سؤال ظنّ العلماء أنهم يعرفون اتجاه إجابته، وفريقان أخذا على محمل الجدّ ما أظهرته القياسات.
